Allergies & troubles cognitifs
Quand les pollens s'invitent au bac et altèrent les performances
Des chercheurs finlandais viennent de montrer, sur base de l'analyse des cotes de près de 100.000 étudiants en fin de secondaires, que le taux de pollens dans l'air influence les capacités cognitives et peut perturber les résultats d'examens scolaires. C'est particulièrement vrai en maths, chez les garçons.
Les étudiants pourront-ils bientôt invoquer le réchauffement climatique et ses effets sur les pollens (plus nombreux, plus précoces et davantage allergisants) pour justifier une mauvaise note d'examen ou un plantage de bac ? On n'en est pas loin, à en croire les résultats d'une vaste étude menée en Finlande, qui a comparé taux de pollens dans l'air et notes scolaires à l'époque du passage de l'équivalent du bac français qui, dans ce pays du nord de l'Europe, se déroule au printemps (mars-avril).
Le message des chercheurs, au vu des résultats, se veut constructif : oui, l’exposition aux pollens peut entraver les performances des élèves à l’examen de fin d’études secondaires. Or, ce dernier détermine fortement les opportunités futures de l'élève. Il est donc important, chez les jeunes allergiques, d'initier le traitement médicamenteux à temps.
« Il est important de reconnaître que les fluctuations des niveaux de pollens peuvent influencer les résultats d’apprentissage et, à long terme, les perspectives d’avenir des jeunes, telles que la poursuite des études, l’emploi et les revenus. »
- Pr Marko Korhonen, Business School Université d’Oulu.
Pollens d'aulne et de noisetier
"On sait peu de choses sur l’association entre exposition directe aux pollens et performances cognitives", contextualisent les chercheurs de cette étude, dont les résultats sont parus dans l'édition du 3 mars du Journal of Epidemiology & Community Health (BMJ). "L’objectif de notre étude est d’examiner l’effet de l’exposition aux pollens sur les performances à l’examen de fin d’études secondaires en Finlande."
En Finlande, cette session d'examens se déroule en mars-avril, soit quand les pollens d'aulne et de noisetier sont à leur apogée. On sait que les allergies, de manière générale, par les nombreux symptômes qu'elles entraînent (conjonctivite, rhinite, troubles respiratoires, voire asthme) peuvent avoir des conséquences sur la concentration, le sommeil, la vigilance, le bien-être, la santé cardiovasculaire... Au point, aussi, d'altérer des résultats scolaires ?
Notes, pollens et conditions météo
L’étude a été menée sur base des notes d’élèves (92.280) ayant participé aux examens nationaux de fin d’études secondaires dans les zones métropolitaines d’Helsinki et de Turku (sud du pays), entre 2006 et 2020. Plusieurs matières ont été examinées: maths, physique et chimie, histoire et sciences sociales et première langue (finnois).
Les chercheurs ne savaient pas quels élèves étaient allergiques mais, de manière générale, 20% des élèves du secondaire supérieur souffrent de rhinite allergique.
Les concentrations quotidiennes de pollens d’aulne et de noisetier ont été surveillées tout au long de la période d’étude dans le cadre du réseau finlandais de surveillance des pollens. Parallèlement, les résultats détaillés aux examens (156.059 prestations) ont été obtenus auprès de Statistics Finland, ainsi que les données relatives à la pollution atmosphérique et aux conditions météo auprès de l’Institut météorologique finlandais.
"Une analyse de régression à effets fixes a été utilisée pour identifier l’effet de l’exposition au pollen (variables indépendantes) sur les résultats aux examens (variable dépendante), en contrôlant les effets fixes étudiant-semestre, les polluants et les précipitations", précisent les chercheurs, emmené par le Pr Marko Korhonen; de l'Université d'Oulu.
Une corrélation claire, surtout en sciences
En moyenne, une augmentation de dix grains de pollens d’aulne et de noisetier réduisait le score à l’examen de, respectivement, 0,0034 (p<0,01) et 0,0144 (p<0,05) écart-type (ET). Les concentrations de pollens dans l’air influençaient clairement les résultats en physique et en chimie. L’augmentation de l’exposition au pollen par unité supplémentaire (augmentation de dix grains) diminuait particulièrement les scores aux épreuves de mathématiques chez les garçons (aulne -0,0118 (p<0,001) et noisetier -0,0328 (p<0,05) ET). À titre de comparaison, il y avait ce mercredi en Belgique près de 1.200 grains de pollens de bouleau par m3, et plus de 3.000 le lundi de Pâques (AirAllergy.be).
"L’association entre l’exposition au pollen d’aulne (faible, modérée et abondante) et les scores à l’examen présentait une forme en U inversé", soulignent les chercheurs. "Il est probable que la baisse des performances aux examens soit principalement due aux symptômes allergiques chez les élèves sensibles au pollen", note le Pr Timo Hugg, du Centre de recherche en santé environnementale et respiratoire de l’Université d’Oulu. "La diminution des scores aurait probablement été encore plus importante si seuls les élèves réactifs au pollen avaient été étudiés."
Sur base de ces résultats, outre l'initiation précoce d'un traitement chez les élèves allergiques, les chercheurs suggèrent de déplacer la période des examens en dehors de la saison pollinique en Finlande afin de garantir une équité à tous les élèves, même allergiques.
Référence
Hugg TT, Lehto J, Jaakkola JJK, et al. Pollen exposure and matriculation exam performance among students in Finland. J Epidemiol Community Health Published Online First: 03 March 2026. doi: 10.1136/jech-2025-224112
