Ziekteverwekkende parasieten hebben seks
Een kruising tussen bestaande stammen die een nieuwe variant oplevert waartegen we geen weerstand hebben - iets waarvoor wetenschappers echt vrezen bij griep - heeft zich voorgedaan bij de Leishmania-parasiet. Dat ontdekten onderzoekers van het Instituut voor Tropische Geneeskunde. Samwel Odiwuor krijgt er alvast een doctoraat voor aan het ITG en de Universiteit Antwerpen.
Bij een innovatieve genetische analyse van Leismania-parasieten uit Afrika en Zuid-Amerika ontdekte Odiwuor sporen van seks tussen verschillende Leishmania-soorten, met als resultaat meerdere nieuwe varianten van deze levensvorm. "Het ziet er voorlopig niet naar uit dat de nieuwe hybride soorten gevaarlijker zijn dan hun ouders", aldus de onderzoekers. Maar zekerheid hierover hebben ze nog niet.
Dodelijke parasiet
Leishmaniase is na malaria de meest dodelijke parasitaire ziekte in ontwikkelingslanden. Ze wordt veroorzaakt door eencellige organismen, Leishmania, die door kleine muggen (zandvliegen) worden overgebracht wanneer ze bloed zuigen. Jaarlijks treft de parasiet twee miljoen mensen wereldwijd, waarvan vierduizend in Zuid-Europa. De meeste slachtoffers bevinden zich in de armste lagen van de bevolking. "Om te begrijpen hoe deze groep parasieten te werk gaan, hoe ze zich kunnen verstoppen in dieren, wat ze doen met een mens, welke technieken ze gebruiken om zich overeind te houden tegen ons immuunstelsel en onze geneesmiddelen (en zo te zien kennen ze trucjes die we nog nergens in de biologie ontmoet hebben) - dan zullen we eerst moeten begrijpen hoe ze zelf in elkaar zitten", menen de onderzoekers.
Dit onderzoek is alvast een flinke stap op die lange weg. Samwel Odiwuor verdedigt zijn PhD-thesis op 23 juni aan de Universiteit Antwerpen.