Covid-19 sévère : la "tempête de cytokines", une fausse piste ?
Contrairement aux études précédentes, l'infection par le SRAS-CoV-2 ne déclencherait une réponse exagérée du système immunitaire, la fameuse "tempête de cytokines", que chez un petit nombre de patients. C'est la conclusion de deux nouvelles études. Nous allons donc peut-être devoir repenser le traitement du Covid-19.
De nombreux médecins et scientifiques attribuent généralement l'exacerbation soudaine d'une Covid-19 à une réaction excessive du système immunitaire, qui s'emballe et produit et libère trop de cytokines. "Il est de plus en plus évident que la plupart des patients atteints de Covid-19 sévère présentent un syndrome de choc cytokinique", ont écrit en mars des chercheurs de l'University College London Hospitals (1).
Selon deux nouvelles études, l'une néerlandaise (2) et l'autre américaine (3), ce fameux "choc cytokinique" ne contribuerait à la gravité d'un Covid-19 que chez un petit nombre de patients.
Des chercheurs du service de soins intensifs du centre médical de l'université Radboud sont parvenus à cette conclusion après avoir comparé les concentrations plasmatiques de trois cytokines majeures, à savoir le facteur de nécrose tumorale (TNF), l'interleukine-6 (IL-6) et l'interleukine-8 (IL-8), chez des patients admis aux soins intensifs en raison d'une Covid-19 avec SDRA, d'un choc septique bactérien avec ou sans SDRA, d'un arrêt cardiaque ou d'un traumatisme sévère. Les concentrations plasmatiques des cytokines ont été déterminées de manière similaire dans chaque groupe.
Les concentrations plasmatiques de ces 3 cytokines se sont avérées significativement plus faibles chez les patients Covid-19 que chez les patients présentant un choc septique avec SDRA. Les concentrations d'IL-6 et d'IL-8 étaient également plus faibles chez les patients atteints de Covid-19 que chez les patients présentant un choc septique sans SDRA. Les taux de TNF étaient plus élevés chez les patients atteints de Covid-19 que chez les patients traumatisés. Il n'y avait pas de différence dans les niveaux d'IL-6 entre les patients Covid-19 et les patients ayant subi un arrêt cardiaque ou un traumatisme, et les concentrations d'IL-8 étaient plus faibles chez les patients Covid-19 qu'après un arrêt cardiaque.
Une étude menée par la faculté de médecine de l'université de Washington à Saint Louis et l'hôpital de recherche pour enfants St Jude à Memphis actualise ces résultats. Les chercheurs ont mené leur étude sur 168 patients atteints de Covid-19, 26 patients atteints de grippe et 16 sujets témoins en bonne santé. Outre les analyses de sang, ils ont également recueilli des informations sur le traitement des patients (admission en unité de soins intensifs ? Ventilation mécanique ? Le patient a-t-il survécu ?)
Le nombre de lymphocytes était globalement similaire chez les patients atteints du Covid-19 et chez les patients atteints de la grippe, mais le nombre de monocytes était plus faible. Seuls sept patients atteints de Covid-19 (un peu plus de 4 %) ont montré des signes d'orage cytokinique avec des niveaux extrêmement élevés de cytokines. Chez la plupart des patients Covid-19 souffrant d'insuffisance respiratoire aiguë, aucune tempête de cytokines n'a pu être détectée et ces patients présentaient même moins de symptômes inflammatoires que les patients grippés, qui étaient pourtant tout aussi malades.
La "tempête de cytokines" serait donc une fausse piste. Sean Leng, professeur de médecine et d'immunologie à l'université Johns Hopkins, soutient que les cas graves de Covid-19 ne sont pas dus à un déraillement du système immunitaire, mais plutôt à l'inverse, à un affaiblissement du système immunitaire.
Si les résultats de ces deux études étaient confirmés, cela remettrait en question l'utilisation des antagonistes des cytokines dans le traitement des patients atteints de Covid-19 sévère. La plupart des patients atteints d'une Covid-19 ne seraient pas non plus éligibles à un traitement par corticostéroïdes tels que la dexaméthasone. "Administrer uniquement un traitement immunosuppresseur au petit nombre de patients présentant une réponse immunitaire très active est le seul moyen d'évaluer si ces traitements sont réellement utiles", a conclu le Dr Philip Mudd.
(références :
(1) The Lancet, 16 mars 2020, doi : 10.1016/S0140-6736(20)30628-0,
(2) JAMA, 3 septembre 2020, doi : 10.1001/jama.2020.17052,
(3) Science Advances, 13 novembre 2020, doi : 10.1126/sciadv.abe3024)
