"Het leuke is dat ik op die manier mijn hobby een plek in mijn beroep kan geven"

PORTRET Apotheker Bart Heylen zwemt, fietst en liep tot voor kort jaarlijks verschillende triatlons. Hij draagt die ervaring rechtstreeks over op zijn klanten. “Het leuke is dat ik op die manier mijn hobby een plek in mijn beroep kan geven”, aldus de apotheker.

Apotheek Heylen in Nijlen bestaat al ruim drie generaties en is daarmee al meer dan 75 jaar een gevestigde waarde in het Kempische dorp. Sinds 2008 wordt de zaak geleid door apr. Bart Heylen, die er nu jaren later zijn eigen stempel op heeft gedrukt in de vorm van persoonlijk advies voor sportvoeding.

De apotheker was zelf jarenlang een gepassioneerd loper, tot een knieblessure hem dwong een pauze te nemen. Om het herstelproces van zijn knie niet te belemmeren begon Heylen met fietsen, wat bijzonder in de smaak viel. “Het fietsen beviel me goed. Rond diezelfde periode introduceerde een trainingsmaatje mij ook in het zwemmen. Plots kwamen lopen, fietsen en zwemmen samen, en was de stap naar de triatlons snel gezet”, zegt Heylen. Sindsdien voltooide de apotheker jaarlijks meerdere triatlons, waaronder zijn persoonlijke hoogtepunt; de triatlon van Frankfurt in 2019.

Een triatlon combineert drie disciplines die na elkaar worden afgelegd: zwemmen, fietsen en lopen. “Zo’n wedstrijd vergt veel training, en dat combineren met een fulltime job is niet altijd eenvoudig”, beaamt Heylen. “Afhankelijk van hoe dicht je bij een wedstrijd zit, kan het al snel vijftien tot twintig uur training per week betekenen. Dat zijn intensieve periodes waarin je sociaal moet inleveren. Gelukkig krijg ik veel steun van mijn vrouw, want ook het gezinsleven ondervindt daar impact van.”

Meerwaarde van de apotheker

Vanuit zijn passie voor sport groeide ook de ambitie om het assortiment sportvoeding in de apotheek verder uit te bouwen. “Omdat ik zelf intensief train, gebruik ik een aantal van de producten die we hier aanbieden. Veel mensen bestellen sportvoeding online, vaak zonder bijkomend advies. Als apotheek hebben wij echter een medische achtergrond. We weten welke eiwitten, koolhydraten en andere ingrediënten aangewezen zijn in specifieke situaties, en hoe je producten doelgericht kiest. Die combinatie van wetenschappelijke kennis en eigen ervaring is volgens mij een belangrijke troef.”

'Omdat ik zelf intensief train, gebruik ik een aantal van de producten die we hier aanbieden.'
– Bart Heyelen

Sportvoeding is een complexe wereld en veel sporters voelen zich overweldigd door het aanbod van verschillende typen eiwit en energiedrankjes. “Er wordt sterk ingezet op marketing, waardoor het voor individuele sporters vaak onduidelijk is wat zij nu precies wel of niet nodig hebben. Daarom koppelen wij aan onze producten altijd uitleg en advies op maat. Voor mij is het vanzelfsprekend dat we een product niet zomaar over de toonbank schuiven. Net zoals bij geneesmiddelen bespreken we ook hier de juiste toepassing en mogelijke bijwerkingen. Daar ligt volgens mij de meerwaarde van de apotheker: niet louter verkopen, maar informeren, begeleiden en waar nodig bijsturen. Sommige atleten komen zelfs specifiek naar ons om hun sportvoeding af te stemmen op een concrete uitdaging, zoals een triatlon.”

Volgens Heylen werpt die aanpak ook zijn vruchten af. “De service die ik bied vraagt uiteraard tijd en levert niet meteen rechtstreeks iets op. Maar wanneer ik zie dat klanten hier al jarenlang over de vloer komen, dan geeft dat aan dat we als apotheek iets goeds doen. Bovendien zien we steeds vaker atleten van buiten de regio, die via hun trainingspartners naar ons worden doorverwezen.”

Meer dan de helft van de sporters die bij Heylen aankloppen, zijn fietsers. Daarnaast vinden ook andere duursporters hun weg naar de apotheek, zoals lopers, triatleten, zwemmers en zelfs krachtsporters. “Het is een heel diverse groep. Dat is door de jaren heen organisch zo gegroeid. Het was nooit een bewuste strategie om een ‘sportapotheek’ te worden.”

Stress verwerken

België behoort tot de beter presterende landen binnen de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) op het vlak van gezondheid en gezondheidszorg. Toch blijft preventie een zwakke schakel in het gezondheidsbeleid. “Door buiten te zijn, te bewegen en samen met anderen te trainen, verwerk je stress en houd je je lichaam fit en gezond. Sport heeft een duidelijke preventieve waarde, en als apothekers kunnen we daar een actieve rol in spelen”, zegt Heylen. “In de apotheek probeer ik mensen die nog niet sporten te motiveren om in beweging te komen en hen zo goed mogelijk te begeleiden. Dat is uiteraard makkelijker wanneer je als apotheker zelf het goede voorbeeld geeft.”

Heylen vult aan: “Het is mooi dat ik mijn hobby zo een plaats kan geven binnen mijn beroep. Ik praat graag over sport en haal voldoening uit het motiveren en begeleiden van mensen. Het gebeurt geregeld dat iemand op maandag binnenkomt om enthousiast te vertellen over een geslaagde wedstrijd in het weekend. Of dat ze me taggen in een Instagrambericht om me te bedanken. Dat is natuurlijk prettig en voelt als een bevestiging van een geslaagde samenwerking. Het geeft veel voldoening om te zien dat iemand door een gerichte aanpassing in zijn voeding betere prestaties neerzet en zich fitter voelt.”

Triatlon

Ook zelf staat Heylen geregeld aan de start van een triatlon of marathon. Zo voltooide hij vorig jaar nog een halve marathon in Nijlen en een triatlon in Bilzen. En in welk onderdeel blinkt hij het meest uit? “Ik moet eerlijk toegeven dat ik tijdens een triatlon vrij constant presteer. Ik merk niet dat ik bijvoorbeeld bij het zwemmen een grote voorsprong neem om die vervolgens tijdens het fietsen weer te verliezen”, zegt Heylen lachend. “Mijn sterkte ligt waarschijnlijk in die consistentie. Als atleet probeer ik in alle onderdelen een stabiel niveau te behouden.”

En zijn sportieve hoogtepunt? “Dat was in 2019, tijdens een triatlon die werd georganiseerd door ons eigen team, het Kempisch Triatlon Team. We telden toen bijna 300 deelnemers, en ik kwam als eerste over de streep. Mijn tijden waren bovendien sterk: de tweede snelste zwemtijd, de tweede snelste fietstijd en de snelste looptijd. Dat was een mooie uitschieter”, besluit Heylen trots.